Nữ nạn nhân đầu tiên
Chừng 22h30 tối thứ Bảy, ngày 18/1/1986, một nhân viên cảnh sát đi tuần tra khu vực xung quanh Đại học Saddleback, Mission Viejo, California, Mỹ. Ông dừng lại tại một trong những bãi gửi xe của trường vì phát hiện dấu hiệu nghi ngờ. Trong bóng tối, ông thấy một vật giống như ma-nơ-canh và cho rằng do một sinh viên nào đó để lại. “Ma-nơ-canh” đó nằm khuất trong góc tối, lại ẩn dưới lùm cây nên viên cảnh sát không chú ý nhiều lắm và lái xe lướt qua.
Nhưng, vài giây sau, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu, viên cảnh sát dừng xe và ngoái đầu lại nhìn kỹ “ma-nơ-canh” đó. Ông cố quan sát kỹ xem nhận định của mình có đúng không.
Bước ra khỏi xe, viên cảnh sát chú ý rằng vật thể lạ đó nằm ngay cạnh sau chiếc xe ô tô Chevrolet. Ông tiến lại gần và bàng hoàng khi nhìn thấy vũng máu. Đó không phải là một “ma-nơ-canh”. Đó là thi thể một người phụ nữ trẻ.
Hai sinh viên đang đi tới bãi xe để cũng nhanh chóng nhận ra cảnh tượng này. Họ phát hiện rằng người phụ nữ đó là Robbin Brandley, 23 tuổi, một nữ sinh viên đã rời bữa tiệc trong tòa nhà nghệ thuật trước đó chỉ vài phút. Buổi tối hôm đó, tại tòa nhà nghệ thuật, trường có tổ chức một bữa tiệc có các nghệ sĩ âm nhạc biểu diễn và Robbin Brandley tình nguyện làm công việc phục vụ. Cô mặc một váy dài đẹp với hình bông hoa trước ngực. Tuy nhiên, tại hiện trường, chiếc váy đã bị kéo ngược lên tới bụng cô gái, để lộ chiếc quần lót đã bị kéo xuống quá đầu gối chân. Chiếc ví, sau này được xác định là của Brandley, nằm ở bên cạnh thi thể nạn nhân. Xung quanh đầy những vết máu của cô gái.
Thám tử Michael Stephany của cục cảnh sát quận Orange là một trong những sỹ quan tới hiện trường đầu tiên ngay sau khi nhận được tin báo. Ông lập tức quan sát thấy rằng Brandley đã bị đâm rất nhiều lần, hầu hết bị đâm vào cổ, ngực và lưng. Có nhiều vết thương trên tay cô gái, có thể là do những lần chống trả hung thủ. Ngoài thi thể cô gái và những vết máu, có rất ít bằng chứng khác: không DNA, không dấu vân tay, không sợi tóc hay bất kỳ một manh mối nào khác khiến công việc điều tra của Stephany và đồng nghiệp gặp nhiều khó khan. Và kẻ giết người tàn bạo là một ẩn số cho tới 11 năm sau.
Từ 7/1988 tới 4/1999
Ngày 17/7/1988, Julie McGhee, 29 tuổi, hành nghề mại dâm, đã biến mất sau khi đi cùng một người đàn ông ở thành phố Cathedral, khu vực quận Riverside. Thi thể của cô sau này được phát hiện tại một vùng hẻo lánh. Việc phát hiện danh tính xác của Julie gặp rất nhiều khó khan vì thi thể đang trong thời gian phân hủy và bị xâm phạm bởi nhiều loài động vật sống trong khu vực như chó sói đồng cỏ… Một khẩu súng lục được tìm thấy gần thi thể cô gái giang hồ.
2 tháng sau, ngày 25/9/1988, một cô gái gọi khác là Mary Ann Wells, 31 tuổi, đi cùng một người đàn ông tới gần quận San Diego và lái xe vào khu công nghiệp hoang vắng của thành phố này. Thi thể của cô, sau đó được phát hiện với một vết đạn trên đầu. Một chiếc bao cao su được phát hiện ở gần đó có chứa DNA của Well cũng như của một người khác – được cho là của hung thủ gây ra vụ án mạng. Tuy nhiên, DNA của hung thủ để lại cũng không giúp nhiều trong công cuộc đưa vụ án ra ánh sáng.
7 tháng sau, cũng tại quận Riverside, các nhà điều tra bắt đầu tìm kiếm sự liên quan giữa 2 vụ án mạng này. Ngày 16/4/1989, một gái mại dâm khác là Tammie Erwin, 20 tuổi, được một người lạ mặt đón đi và đưa tới khu vực hẻo lánh gần Palm Springs. Tại đây, cô gái bị bắn 3 phát đạn và ném xác xuống dưới mương. Lần này, vỏ đạn được tìm thấy ở gần xác nạn nhân.
Lực lượng công an điều tra 2 quận Riverside và San Diego so sánh các vụ án. Họ nhận ra rằng có một kẻ giết người hàng loạt đang lẩn trốn trong khu vực của họ. Kết quả kiểm tra cho thấy vỏ đạn tại hiện trường 3 vụ án giết McGhee, Wells và Erwin đều giống nhau. Các nạn nhân đều bị giết bởi một khẩu súng.
Thế nhưng, không có mối liên hệ nào giữa vụ các cô gái gọi bị giết với vụ nữ sinh viên Robbin Brandley bị sát hại. Cụ thể, Brandley không phải là gái bán dâm mà là một sinh viên đại học. Brandley cũng không bị bắn mà bị đâm nhiều nhát. Và cảnh sát nỗ lực điều tra hung thủ gây ra các vụ án thương tâm và khó hiểu này.
3, 5 năm sau đó, không có thêm vụ án mạng nào xảy ra tương tự.
