Ủy ban điều hành Liên đoàn bóng đá châu Á (AFC) đã phê duyệt thể thức vòng loại FIFA World Cup 2026 cũng như AFC Asian Cup 2027. Theo đó, sẽ có 8 suất trực tiếp và 1 suất play-off liên lục địa duy nhất được phân bổ cho AFC sau khi mở rộng FIFA World Cup 2026 lên 48 đội.
Trước những thay đổi đó, AFC đã thay đổi định dạng vòng loại sau khi đã tham vấn kỹ từ các liên đoàn thành viên, Ủy ban cạnh tranh của AFC. Tổng cộng vòng loại World Cup 2026 sẽ có 4 vòng chính. Ở vòng sơ loại, 22 đội xếp từ hạng 26 đến 47 Châu Á sẽ bốc thăm chia làm 11 cặp, thi đấu theo thể thức sân nhà, sân khách. 11 đội thắng trận sẽ vào vòng 2.
Ở vòng 2 sẽ có sự góp mặt của 36 đội gồm 11 đội vượt qua vòng loại và 25 đội có thứ hạng từ 1 đến 25 ở khu vực Châu Á. Các đội được chia làm 9 bảng, mỗi bảng 4 đội, thi đấu vòng tròn 2 lượt, theo thể thức sân nhà, sân khách. 2 đội dẫn đầu mỗi bảng sẽ giành quyền vào vòng 3, với tổng cộng 18 đội. Các đội này vượt qua vòng này cũng đồng thời giành quyền dự Asian Cup 2027. ĐT Việt Nam nhiều khả năng sẽ góp mặt từ vòng đấu này.
Đến vòng loại thứ 3, 18 đội sẽ được chia làm 3 bảng đấu, mỗi bảng 6 đội. Các đội sẽ đá vòng trong 1 lượt sân nhà, sân khách. 6 đội (2 đội đứng đầu mỗi bảng) sẽ giành vé trực tiếp đến VCK World Cup 2026. Cuối cùng, những cái tên giành quyền tham dự VCK World Cup 2026 sẽ được xác định sau vòng loại thứ 4.
Các đội đứng thứ ba và thứ tư từ tất cả các bảng (tổng cộng là sáu đội) sẽ được bốc thăm chia thành hai bảng, mỗi bảng ba đội, thi đấu theo thể thức vòng tròn một lượt. Hai đội đứng thứ nhất từ các nhóm play-off châu Á sẽ tiến tới FIFA World Cup 2026. Các đội xếp thứ hai từ cả hai bảng sẽ thi đấu trong trận play-off để xác định đội nào sẽ đại diện cho AFC trong play-off Liên lục địa.
Như vậy, với thể thức mới này, ĐT Việt Nam sẽ rộng cửa hơn trên con đường chinh phục giấc mơ World Cup. Nếu giành quyền đi tiếp vào vòng loại 3 như kỳ World Cup 2022 vừa rồi, tuyển Việt Nam sẽ có đến 3 cơ hội tranh vé dự World Cup 2026, bao gồm các vòng bảng và vòng play-off của châu Á cùng Liên lục địa.
