Con tàu vũ trụ này có giá 337 triệu USD và kích cỡ bằng máy rửa bát, được đặt tên là Vệ tinh thăm dò Ngoại hành tinh đi qua của NASA (TESS). Nhiệm vụ của TESS là khám phá các hành tinh ngoài Hệ Mặt trời nhất là những hành tinh có kích thước tương tự Trái đất. Các nhà khoa học hi vọng rằng những hành tinh như vậy có thể có sự sống.
TESS được phóng lên không gian vào ngày 16/04, lúc 22h32' giờ GMT, xuất phát từ trạm Cape Canaveral, Florida và trên một tên lửa SpaceX Falcon 9. Trong hai năm, TESS sẽ phải tìm kiếm dấu hiệu các hành tinh quay quanh 200.000 ngôi sao sáng nhất.
Nhà khoa học Elisa Quintana từ Trung tâm bay vũ trụ Goddard của NASA cho biết: "TESS sẽ quay quanh những ngôi sao gần nhất, sáng nhất. Thậm chí chúng ta có thể tìm thấy các hành tinh quay quanh những ngôi sao nhìn thấy được bằng mắt thường. Trong vài năm tới chúng ta có thể nhìn và biết được ngôi sao nào trên trời có hành tinh quay quanh. Đây chính là tương lai".
Tàu vũ trụ TESS săn tìm sự sống ngoài hành tinh được NASA phóng vào vũ trụ.
Thiết bị trước đó được NASA dùng để thực hiện nhiệm vụ này là kính viễn vọng không gian Kepler, được NASA phóng lên vũ trụ năm 2009. Sau 4 năm trên vũ trụ và theo dõi 150.000 ngôi sao, giờ đây Kepler chỉ còn ít nhiên liệu và sắp dừng hoạt động. Vì thế, TESS được tạo ra để thay thế Kepler với trang bị hiện đại hơn.
TESS có 4 camera tân tiến dùng để quét một khu vực lớn hơn gấp 350 lần Kepler, tức là tương đương 85% bầu trời. Jenn Burt từ Đại học Massachusetts cho biết: "Trung bình, các ngôi sao mà TESS quan sát sáng hơn 30-100 lần và gần hơn 10 lần so với các ngôi sao mà Kepler theo dõi".
Jeff Volosin, người chỉ đạo dự án TESS từ Trung tâm Vũ trụ Goddard của NASA, cho rằng TESS là bước đệm cho những đột phá trong khám phá không gian của loài người, khi nó có thể tập trung vào các hành tinh cách Trái đất hàng chục đến hàng trăm năm ánh sáng.
